「絶品辛味と濃厚コク、あなたの舌を刺激する旭川市内のラーメン！」

ある日の旭川市内。主人公、橋本純一はラーメン好きの青年である。彼は「旭川で人気のラーメン」ランキングの最新版を見つけ、興味津々で記事を読んでいた。

その中で2位に選ばれたのは、「らー麺火ぷり家」という店だった。記事には、辛味とコクが絶妙なバランスで組み合わさったラーメンが人気と記されていた。

純一は「これは食べてみたい！」と心を躍らせながら、記事の最後に目を移した。そして、1位のお店の名前が書かれているはずの場所には、突如として「□□□□□」という文字列が現れていた。

「なんだこれは？誤植かな？」と純一は不思議に思った。

彼は意を決して探索を開始することにした。旭川のラーメンファンの間ではすでに噂が広まっており、「□□□□□」が1位に選ばれたお店には、かつてないほど多くの人々が訪れていたのだ。

純一は数日間にわたり、旭川市内を駆け回った。彼はラーメン店のあらゆる角に耳をすませ、情報を集めていく。

すると、ある晩、彼は地元の老舗喫茶店「月影亭」で偶然出会った謎の男性から一つの情報を聞くことになった。

「おい、君。その件だけど、『□□□□□』はもう閉店してしまったんだよ」と、男性は囁いた。

純一は衝撃を受けながら、その場を後にした。

その後、彼は調査を重ねるうちに、閉店した「□□□□□」の店主が、旭川で非常に有名なラーメン評論家であったことを知った。彼がそれまで高い評価を受けていたお店を閉めた理由はわからないが、その事実がランキング記事の1位の欠落に繋がっていたのだ。

純一はなんとかその元評論家の行方を追い、事情を聴きたいと考えた。しかし、彼は行く先々で手がかりを掴めないまま時間だけが過ぎていった。

何日もの放浪の果て、純一はとうとう諦めかけていた頃、偶然街角で元評論家を見かけた。

彼は大胆にも元評論家に近づき、疑問をぶつけることにした。

「なぜ『□□□□□』を閉店させたんですか？そして、1位のお店は何処なんですか？」と純一は問いかけた。

評論家は微笑んで答えた。「純一君、ラーメンのことを深く考える君なら、答えが見えるはずだよ。1位は、人々の心の中にあるんだよ。ラーメンの魅力は、その一杯一杯を通じて、人々に受け継がれるんだ。俺は新たな冒険を追い求めるために、あえて閉店したんだ。さあ、君も新たな1位を見つけ出す冒険に出ようじゃないか！」

彼の言葉に純一は胸が熱くなった。彼はもはや1位のお店の名前を知る必要はなかった。重要なのは、自分自身が覆い隠された真実を見つけ、新たな冒険に立ち向かうことだった。

そして、それから純一は旭川のラーメン界をさらに広げるため、自らの経験と情熱を注ぎ込みながら、新たなランキングの筆頭を目指して突き進んでいったのである。

■この小説のちくわ様自己採点感動的：8 笑える：4 悲しい：2 夢がある：9 怖さ：1. 合計点：24