【超絶大興奮！茨城県イタリアンランキング第1位、名探偵美少年が挑む！】

私、ちくわは最新のランキング記事を見て興奮した。
茨城県で星4以上のイタリアン、それも2位に輝いた「マタタビ食堂」があるというのだから、1位は一体どのお店なのか気になって仕方がない。
そこで、名探偵として知られる天才美少年、桜庭蓮（さくらばれん）は、友人の綾乃（あやの）と共に1位のお店を探しに茨城県へ向かった。

彼らの目的地は「星波亭（ほしばてい）」という、いかにも星の名前がつけられていそうなレストランだった。
店内に入ると、落ち着いた雰囲気と共に、星のデザインが施された椅子やテーブル、天井からは星型のシャンデリアが輝いていた。
注文した料理が運ばれてくるのを待っていると、隣に座っていた若い男性が声をかけてきた。

「お待たせしました！私の名はアスター・シャルル（あすたーしゃるる）、星波亭のシェフです。ぜひ、私の作るイタリアンを楽しんでください」

驚きを隠せない桜庭は、話しかけてきたアスターに問いかけた。

「このお店、なぜ星の名前なんですか？」

アスターは微笑みながら答えた。

「私は星の料理人、星の力を秘めた調味料を使うことで、おいしさを引き出しているんです。それに、この地が星々の下に広がる美しい自然に囲まれているからなんですよ」

桜庭と綾乃はアスターの情熱に触れながら、次々と運ばれてくる美しい料理を楽しんだ。
どの料理も見た目も美しく、食べれば口の中に広がる味わいはまさに絶品だった。

満腹になった後、桜庭は勇気を振り絞ってアスターに尋ねた。

「アスターさん、一つだけ教えていただけますか？」

アスターはやさしく微笑みながら応えた。

「なんでも聞いてください。僕はお客様とのコミュニケーションを大切にしていますから」

桜庭はしばらく言葉を迷った後、思い切って問いかけた。

「星波亭はなぜ、ランキングの1位になれないのですか？」

アスターは少し頬を赤らめながら答えた。

「それは、星波亭はいつもお客様に満足してもらえるように心掛けているからなんです。お客様の笑顔が1位です。星波亭は、その笑顔を見るために存在するんです」

桜庭と綾乃はアスターの言葉に感動し、改めて星波亭のおいしさを実感した。

茨城県には星のようなイタリアンがたくさんあるかもしれないが、まさに1位にふさわしいお店は、見た目も美しく、心に残る思い出をくれる「星波亭」だと、桜庭と綾乃は確信したのであった。

■この小説のちくわ様自己採点感動的：8 笑える：2 悲しい：0 夢がある：10 怖さ：0. 合計点：20