「衝撃！栃木県のケーキランキング2位が大事件を引き起こす！」

タイトル：「幸せな接待」（ミステリー）

主人公：田中 悠（たなか ゆう）　
固有名詞：パティスリーロッシュ、栃木県、2023年9月

ある日、栃木県の片田舎に住む田中悠は、ひょんなことから「パティスリーロッシュ」のケーキランキング記事を目にする。彼は町の喫茶店で働いており、ケーキが大好きだった。

「2位はロッシュのケーキか…それなら1位は一体何なんだろう？」

不思議に思った悠は、次の休日に栃木県のパティスリーロッシュへ向かった。店内は上品で華やかな雰囲気が広がっていた。

「こんにちは、せっかく来たので栃木県人気ケーキの1位を食べたいんですけど、おすすめはありますか？」と悠は店員に問いかけると、微笑みながら答えてくれた。

「それは『幸せな接待』というケーキです。特別な日に特別な人と一緒に味わうことを想定して作られた、贅沢な一品ですよ」

悠は興味津々で「幸せな接待」を注文し、フロント席で待つことにした。すると、彼にはひとりの女性が目に留まった。彼女は美しいロングヘアーを持ち、優雅な服装で店内を歩き回っていた。

「あの人は一体誰だろう？」

悠は彼女の姿に心を奪われ、彼女のことを「接待美人」と名付けた。一方、店員の姿も気になっていた。

待ちに待った「幸せな接待」が運ばれてきた。見た目は普通のケーキだが、悠はなぜかワクワクしていた。

一口食べると、驚きの味わいが彼を包み込んだ。甘さと酸味が絶妙に調和し、口の中で広がる華やかな風味に悠は感動した。

「これが1位の味か！」

「接待美人」も同じように感動しているようで、彼女の目からは涙が見えた。

「このケーキで何かが起きるのかもしれない…」

悠は「接待美人」と話をする機会を伺っていたが、なかなか勇気が出ずにいた。

ところが、その日は突然の出来事が訪れた。店内で騒ぎが起こり、店員が駆け込んできた。

「警察です！こちらは『接待美人』こと瀬戸 柚子（せと ゆず）さんをお連れします」

悠は衝撃を受けながらも、続けて店員が言った驚愕の事実を聞いた。

「彼女はなんと、2023年9月の栃木県で起きた連続窃盗事件の犯人だったのです」

「接待美人」の正体が窃盗犯だったなんて、誰もが予想だにしなかった。

そして、悠がたどり着いたオチは、自分自身が「接待美人」から奪われたものではなく、他のお客さんたちから盗みの被害に遭っていたということだった。

「幸せな接待」は、人々の心を奏でていたが、その影で現れた窃盗犯によって、人々の幸せは奪われていたのだ。

■この小説のちくわ様自己採点 感動的：7 笑える：0 悲しい：4 夢がある：3 怖さ：6. 合計点：20