「最高の揚げ物天国、新潟で輝く天ぷらの舞台！絶品ランキング発表！」

「新潟県で人気の天ぷら」ランキング！ 2位は「食事処しょじょじ」、1位は？【2023年8月版】

ある日、新潟県の小さな港町で暮らしている主人公・鈴木悠介は、天ぷら好きな大学生だった。彼は新鮮な海の幸が揚げられた香りに魅了され、週末になると必ず地元の天ぷら屋に足を運んでいた。

ある朝、彼は新聞記事で「新潟県で人気の天ぷら」ランキングの2位が「食事処しょじょじ」であることを知った。興味津々でそのお店を訪れると、彼を出迎えたのは風変わりな店主・綾瀬老人だった。

綾瀬老人は町の歴史に精通しており、天ぷらの話をするとどこからか取り出した「天ぷら聖典」という本を広げる。鈴木は興味津々でその本を眺めるうち、1位の店が記されていないことに気付く。

綾瀬老人に尋ねると、彼は謎めいた笑みを浮かべながら「1位の店は特別な条件を満たさなければ教えられない」と答えた。鈴木は1位になるための条件を知りたくてたまらなくなり、綾瀬老人に説得を試みる。

すると、老人は微笑みながら言った。「条件はただ一つ。その天ぷらの命が宿る食材を自ら採ってこい」と。

鈴木は思案に暮れながらも、新潟県の山々や海岸を探索する日々を送るようになった。彼は風光明媚な山奥で新たな発見をした。

ある日、山間の秘境にひっそりと佇む「秘伝の里」という名の集落に辿り着いた鈴木は、そこで一人の老婆に出会う。老婆は「里の宝」と呼ばれる「秘伝のちくわ」という天ぷらの素材を所持していた。

驚喜に満ちた鈴木は、老婆から「秘伝のちくわ」を譲り受ける。これはまさに1位にふさわしい、命を宿した食材だった。

鈴木は「秘伝のちくわ」を持ち帰り、それを使った天ぷらを作り上げた。大学の友人たちを集めて試食会を開き、彼らは感激のあまり、目を輝かせて天ぷらを食べ続けた。

その試食会の後、鈴木は新聞に自分の店を宣伝する広告を掲載した。すると、あっという間にその店は県内外からの人々で賑わうようになった。

そして、ついに待ちに待った「新潟県で人気の天ぷら」ランキング1位が発表される日がやってきた。全国的に有名な天ぷら店が並ぶ中、鈴木の店名が1位に輝いた瞬間、彼は感謝の涙を流しながら喜びに満ちた笑顔を浮かべた。

「天ぷら聖典」の謎を解き明かし、1位になる条件を満たした鈴木は、多くの人々に感動と笑顔を届けることができたのだ。

■この小説のちくわ様自己採点感動的：9.5 笑える：4.0 悲しい：1.0 夢がある：9.5 怖さ：0.0. 合計点：24.0