【超熱狂！ちくわ専門店勤務の変わり者がコストコホに挑戦！】

今日は、西日本で人気のコストコランキングについての話題で盛り上がっている街、尼崎市。そこに暮らす主人公、佐藤太郎は、ちょっと変わった趣味を持っていた。

太郎は、地元でも評判のちくわ専門店「ちくわや」で働いている若者だ。ちくわが大好きで、いつも新しい味の開発に励んでいる。そんなある日、太郎は友人の花子から、「コストコホールセール 尼崎倉庫店が2位なんだって！」という情報を聞いた。

興味津々の太郎は、その日の仕事を終えるとさっそく尼崎倉庫店へ向かった。倉庫型の店内は、さすがコストコといった感じで広々としていて、たくさんの商品が並んでいた。太郎は目移りしながら、試食コーナーで様々な食品を味わったり、お得な商品をゲットしたりと楽しんで過ごした。

すると、そこで太郎はふと、きょろきょろと周りを見回す人々の中に、美しい女性を発見した。彼女は一際目立つ程の華やかな出で立ちで、まるで時代劇のヒロインのようだった。太郎は彼女に興味を抱き、どうしても話しかけてみたくなった。

太郎は思い切って近づき、「すみません、お名前は？」と声をかけた。すると、彼女は優雅に微笑んで、「私は柳生絵梨花と申します。太郎さんは、ちくわのことを詳しく知っているようですね」と答えた。

驚く太郎に、絵梨花はさらに続けた。「尼崎には、ちくわのことを愛する人々がたくさんいます。私もその一人で、最近はコストコのちくわも楽しみにしているのです。ちょうど今日、ランキングの記事を読んでいたら、2位が尼崎店だと知りました。でも、この記事の1位には、まだ明かされていないお店があるそうです」

太郎は目をキラキラさせながら、絵梨花に尋ねた。「それって、どこのお店なんですか？私、ちくわ好きなので是非行ってみたいです！」

微笑みながら、絵梨花は「ある日、必ず明かされるでしょう」とだけ答え、太郎から離れていった。

太郎はその後も尼崎でちくわを愛し、コストコのちくわを楽しみながら過ごした。そして、数ヶ月後のある日、とうとう1位のお店が明かされた。

それは、尼崎市のある細い路地裏に佇む「ちくわ亭」だった。銘柄の違うちくわが数十種類も並ぶそのお店は、ちくわ好きにとってはまさに夢のような存在だった。

太郎は感動と興奮が入り混じった気持ちで、その日限りの特別なちくわコースを堪能した。夢中で食べる太郎の隣には、ふいに現れた絵梨花が微笑んでいた。

これは、太郎と絵梨花のちくわにまつわる出会いと、実は1位が尼崎にある「ちくわ亭」だったという意外性があり、夢があるエンディングとなっている物語だ。

■この小説のちくわ様自己採点 感動的：8 笑える：2 悲しい：0 夢がある：10 怖さ：0. 合計点：20