「魅惑の道中！埼玉県の風に吹かれて、最高ランキング１位の和菓子店へ！」

『葉月』への魅力を超える和菓子店とは一体どこなのか――。「埼玉県で人気の和菓子店」ランキングが発表された日、主人公・高橋太郎（たかはし たろう）は興味津々で記事を読み始めた。

その日、暑い夏の中、太郎は休みの日に埼玉県内を巡ることにした。そして、ランキング1位の和菓子店を訪れることが目的だった。

道中、たくさんの風変わりな固有名詞が目に飛び込んできた。遠くには採れたての「松尾芭蕉桜」が優雅に咲き誇り、近くでは「石神井さつき」が鮮やかな花を咲かせていた。「埼玉仙台餅」を食べながら太郎は道案内について尋ねると、地元のおばあさんは「ランキング1位の店はおばあちゃんの代から続いているお店よ」と教えてくれた。

やがて、太郎はその和菓子店に到着した。表札には「風流庵」と書かれていた。

ドアを開くと、店内に芳しい香りが漂ってきた。そこには職人の手によって作り上げられた数々の美しい和菓子が並び、目を引いた。

店主の風磨（かざま）さんは白い袴を身にまとい、優雅な物腰で太郎を迎えてくれた。「いらっしゃいませ、青年。何かお求めですか？」と風磨さんは尋ねた。

太郎はランキング1位と聞いて期待を膨らませながら「一番人気の和菓子をください」と注文した。

すると、風磨さんは微笑みながら一皿を手渡した。「こちらが当店の自慢の一品、『月姫』です。ぜひ召し上がってみてください」と言った。

太郎は舌鼓を打ちながら「月姫」を味わった。すると、口の中に広がる芳醇な味わいに息を飲んだ。優れた技術と素材の選び抜きが生み出した逸品に、太郎は感動を覚えた。

そして、太郎は風磨さんに尋ねる。「『葉月』が2位ということは、この店の和菓子はさらに素晴らしいのですね」と問いかけた。

風磨さんは微笑みながら応えた。「そうではないのですよ。私は『葉月』の店主でもあるのです。すべてのお客様に『葉月』を楽しんで頂くため、二つのお店を運営しているのですよ」

太郎は驚きながらも頷いた。「なるほど、それだからこそ『風流庵』の和菓子が『葉月』よりも人気なのですね。二つのお店を巡ることができて、幸せです」

この出会いがきっかけで、太郎は和菓子への愛着が深まり、自身も和菓子職人を目指すことを決意した。

『風流庵』に訪れた一人の若者が、その味わいと出会いを通じて新たな夢を抱く。和菓子への情熱が高まるなか、太郎は風磨さんのアドバイスを受けながら、自身の道を歩んでいくのだった。

■この小説のちくわ様自己採点 感動的：9 笑える：1 悲しい：0 夢がある：9 怖さ：0. 合計点：19