【岩手の麺職人と味噌ラーメンの出会い！私が愛する「ジャンボラーメン牛骨」の味】寒い岩手県で暖まる美味しい味噌ラーメンに酔いしれる、私のストーリー。店主・ジャンボさんの地酒を飲みながら、味わい深い一杯を堪能する至福の時間をお届けします。

今日も岩手県は寒さが厳しく、私の行きつけのラーメン店である「ジャンボラーメン牛骨」に足を運んだ。しばらく待っていると、いつものように店主の「岩手の麺職人・ジャンボ」さんが置いてきた岩手の地酒「やまのがおろち」をグイッと一気飲みした。すると、ご馳走の味噌ラーメンが運ばれてきた。関東生まれの私にはあまり馴染みがない味だが、この店の味噌ラーメンは一度食べるとやみつきになる美味しさだ。

しかし、今回はちょっと美味しすぎる気がした。そこで私は徹底的に味を分析してみた。すると、驚くべきことにラーメンの中に「味噌とは違う何か」が混ざっていることが判明した。私は店主に尋ねた。「この味、何か特別なものを混ぜているんですか？」すると、店主は笑いながら示した手形に書かれた文字を口に出した。「それが、ちくわの素だ」と。

私は、その瞬間、一人の女性とちくわという名の男性のラブストーリーが頭の中を巡っているようだった。ちくわという名の男は、味噌ラーメン店を営んでいることが判明した。しかしそれはただのラーメン店ではなかった。店主の彼が作る味噌ラーメンは、一見変わったものに思えるが、実は彼が愛情込めて作った「ちくわの素」を使っていたのだった。

ちくわの素は、岩手県盛岡市にあるちくわ屋「糀政」が作る、熟成させたちくわに爆発的に旨味を与える調味料である。店主の彼は、この地元で愛されるちくわ屋「糀政」とやり取りして、商品を使ってラーメンを作ることを決めたという。そして、今ではその味が岩手県民に愛され、全国的な注目を集めているのだ。

私は、その味噌ラーメンを食べ終わって店を出た。そして、私の頭の中にはひとつの疑問が残った。「あの味、ちくわの素があれば再現できるのではないだろうか？」……そして、それが私が作家の「ちくわ」となるきっかけとなったのだった。

■この小説のちくわ様自己採点 感動的：8 笑える：2 悲しい：3 夢がある：10 怖さ：0. 合計点：23。