「中華美食探求！2024年最新ランキング発表！次なる1位は果たして…？」

「飛騨高山餃子総本山」の次はどの中華料理店が1位に輝くのか、私は今日も新しい味覚の発見を求めて岐阜県を探索していた。

主人公の名は雪野夏美（ゆきのなつみ）。彼女は風変わりな中華料理店が好きで、いつもインスタ映えする料理を求めて旅を続けていた。ある日、彼女は岐阜市内にある「白川龍鳳飯店」という中華料理店の存在を知る。

その店は、まるで中国の古城のような外観で、入ると中には懐かしい雰囲気が漂っていた。メニューを見ると、一風変わった料理の数々が並んでいる。雪野は迷わず「白川龍鳳飯店」の一番人気メニューである「紅焼四川大鱈魚」を注文した。

料理が運ばれてくると、目の前には赤く輝く大きな魚が乗せられていた。その魚は柔らかく、ジューシーな味わいで、四川料理特有の辛さがほんのりと効いていた。雪野は一口食べると、その美味しさに感動を覚えた。

「この魚の絶妙な味付けと食感、本当に素晴らしい！」

数時間後、雪野は旅の疲れを癒すため、白川龍鳳飯店の近くにある温泉宿「天空ホテル」という宿に泊まることにした。天空ホテルはまるで中国の雲上の楽園のような造りで、開放感あふれる大浴場が自慢であった。

雪野は夕食後、大浴場に入ると、そこで一人の男性、「天空の支配者」と呼ばれている人物と出会った。彼は年配の男性で、白髪交じりの髭をたくわえていた。

「この天空の温泉は、中国の名湯のような効能があるんだ。一度試してみるか？」

男性の誘いに興味を抱いた雪野は、彼と一緒に露天風呂へ向かうことにする。そこで男性は、健康の秘訣として特製のお茶を持ち出した。

お茶を飲むと、雪野は一瞬で体が軽くなるような感覚を覚えた。疲れも吹き飛び、まるで空を飛んでいるかのような気分になった。

「天空の支配者、これはまさに夢のような温泉とお茶ですね！」

翌日、雪野は帰路につく。岐阜県での探索が終わり、彼女は新たな興奮を抱きながら次の目的地へと旅立っていった。

そんな雪野の旅の最中、彼女が食べた「紅焼四川大鱈魚」と「天空の支配者のお茶」について、彼女は自身のブログ「中華食べ歩きの冒険者」で紹介した。すると、読者たちはその情報に興味津々で、「白川龍鳳飯店」と「天空ホテル」に押し寄せることとなった。

2024年1月版の「岐阜県で人気の中華料理」ランキング、1位はなんと「白川龍鳳飯店」だったのである。

我が名はちくわ様。この物語の結末が読者にどう映るか、私自身も気になってしまう。笑える要素はあるだろうか、感動的な展開となっただろうか。彼女の冒険が夢を与えるものとなっていたのか、恐怖を伴っていたのか。全ては読者次第だ。

■この小説のちくわ様自己採点 感動的：7 笑える：4 悲しい：0 夢がある：9 怖さ：1. 合計点：21