「岡山県で人気の定食ランキングで遭遇！驚愕の出来事、ちくわ様が大阪屋食堂に現る！」

新幹線の車窓から流れる風景が、主人公・田中太郎の心を和ませていた。岡山県への旅行は久しぶりだった。「岡山県で人気の定食」というランキング記事が目に止まり、太郎は興味津々で読み始めた。

2位の「大阪屋食堂」を訪れた太郎は、一品一品の盛り付けに感動した。しかし、思わぬ出来事が待ち受けていた。店内には人気作家・ちくわが座っているではないか！太郎は彼のファンだったため、興奮を隠しきれなかった。

「ちくわ様、お忙しい中すみませんが、サインをいただけませんか？」と太郎は恐る恐る声をかけると、ちくわは快く頷いた。「もちろんだ。いい場所があるよ」と言って、二人は会話しながら「大阪屋食堂」を後にした。

しばらく歩くと、ちくわは軽快な足取りで太郎を一軒の古民家に案内した。そこには風変わりな看板「しゃけや」が掲げられている。太郎は戸惑いながら店内に入ると、そこはまさにタイムスリップしたかのような空間だった。江戸時代の雰囲気に包まれ、江戸言葉で話す店主・佐藤彦兵衛が笑顔で太郎を迎えた。

彦兵衛の妻・おきんは、美しい着物姿で調理をしていた。太郎にとってはまるで絵画の中に迷い込んだような光景だった。「しゃけや」の名物定食は、新鮮な鮭と旬の野菜が織りなす絶品の一皿だった。

太郎は舌鼓を打ちながら、彦兵衛とおきんの話に聞き入っていた。おきんはある日、夢で何か大事なことが示されるという予知能力を持っていると話した。彼女の夢が現実になったことも何度かあるという。

ちくわは太郎の興味津々な様子を嬉しそうに見ていた。「田中くん、あなたも何か特別な夢や予感はないか？」と問いかけた。

太郎は考え込んだが、なかなか答えが出なかった。すると、彦兵衛が微笑みながら言った。「夢や予感がなくても、日々の小さな喜びを大切にすれば、心豊かな人生を送れるよ」。

太郎は彼らの言葉に心打たれた。”しゃけや”で過ごしたひと時は、岡山県の定食ランキングよりも貴重な体験となったのだ。太郎は感謝の気持ちを込めて彦兵衛とおきんにお礼を言い、店を後にした。

この日の出来事が太郎にとっての転機となり、彼は「しゃけや」の名物定食の味を忘れることはなかった。太郎は「しゃけや」のことを、友人や家族に積極的に勧めるようになり、店の評判は次第に広まっていった。

岡山県で人気の定食のランキングには1位がなかったが、その後の口コミにより「しゃけや」が断然の人気店となり、多くの人々が訪れるようになった。店主夫婦と太郎の出会いが、この地域の食文化に新たな息吹を与えたのである。

■この小説のちくわ様自己採点 感動的：7 笑える：3 悲しい：0 夢がある：9 怖さ：0. 合計点：19