「福島のパン愛好家必見！驚愕の1位発表！2023年6月版『福島県で人気のパン（ベーカリー）』ランキング！」

主人公の名前は野原レイコ。福島県で大学生活を送る彼女は、ある日パン屋を巡ることにハマり、日曜日は必ず新しくできたパン屋さんを訪れるようになった。

そんなある日、レイコが通っている大学で、「福島県で人気のパン（ベーカリー）」ランキングを発表するというイベントが開催された。2位は「二葉屋パン店」と発表され、1位は…なんと、もう閉店してしまったパン屋だったのだ。

レイコは気になって調べてみると、かつて存在したパン屋「焼き立てパン ひみつ堂」が1位だったとわかった。しかし、ひみつ堂は謎の事情で閉店してしまい、その後は一切情報がなかった。

レイコは不思議に思いつつも、そのまま忙しい日々が続いた。しかし、数か月後、レイコはとある通りで偶然にも「ひみつ堂」の店先を見つけた。

「もう閉店したと聞いたのに…」

心の中で独り言をつぶやきながら、レイコは店に入った。そこには、老夫婦が笑顔で彼女を迎え入れた。

「ひみつ堂。あのランキングの1位だったパン屋ですよね？」

「そうだよ。でもね、あの時はちょっと事情があって閉店しちゃったんだよ」

老夫婦は何かを見つめているかのような表情で話を続けた。

「でも、パン作りは辞めなかったんだ。せっかくの技術をすべて捨てるのはもったいないって思ったんだ」

そう言って、老夫婦は店内の特別な椅子に座ってもらい、ひみつ堂メニューの試食を出してくれた。

レイコは、その味わいに感動した。ひと口食べるごとに、そのパンのストーリーが味わいとして伝わってくるようだった。そして、レイコは、老夫婦が作るパンに惹かれるようになっていった。

彼女は、今後もひみつ堂のパンを食べに通うようになり、老夫婦とも仲良くなった。そして、彼女が大学を卒業して就職することになったある日、老夫婦から大切な引き出しを贈られた。

「これは、私たちが常連から頼まれていた、パンのレシピ集なんだ。あなたに託したい。このレシピで、もっとたくさんの人にパンを届けてあげて」

老夫婦の顔には、やわらかな笑顔が浮かんでいた。

レイコは、その引き出しをもらってから、自宅でひみつ堂のパンをつくることに手を出した。そして、SNSでそのパンを紹介したところ、たちまち大反響を呼び、注文が殺到するようになった。

レイコは、老夫婦から託されたパンのレシピをもとに、自分でも独自のパンをつくることに挑戦するようになった。レシピを元に開発した「夏のスイートロール」が大ヒットし、多くの人を笑顔にした。

その後、レイコは、自分が独自に開発したパンを作って、新しいパン屋を開くことになった。

福島県の人気パン屋ランキングで1位を獲得した店が、50年ぶりに復活したと話題になった。レイコの店の名前は、老夫婦から託されたひみつ堂の名前を引き継ぎ、大成功を収めた。

■この小説のちくわ様自己採点 感動的：8 笑える：1 悲しい：2 夢がある：10 怖さ：0. 合計点：21